Гребля является одним из древнейших видов спорта. Самые ранние сведения о гонках на гребных судах, которые проводились на Ниле в Древнем Египте, восходят к 25 веку до н. э. Позднее такие состязания стали проводиться в Древнем Риме. С начала 13 века в Англии интенсивно использовались небольшие лодочки и баржи для перевозки пассажиров и грузов через Темзу, а также вверх и вниз по Темзе близ Лондона, а уже в 16 веке перевозчики стали устраивать гонки. Академическая гребля как вид спорта впервые начала развиваться в викторианской Англии в XVII - начале XVIII в.
В XIX в. этот вид спорта - гребля на академических судах - лодках с подвижными сиденьями и выносными уключинами, приобрел популярность в различных странах Европы и оттуда распространился в Северную Америку и Австралию. К началу 18 века в Лондоне насчитывалось более чем 40 тыс. перевозчиков-профессионалов, носивших специальную форму. В 1715 году состоялась первая, организованная английским актером Томасом Доджетом гонка, которая впоследствии стала называться его именем. Это старейшее состязание по гребле в мире. Первая известная регата состоялась в 1775 году на Темзе. Гонки между Оксфордом и Кэмбриджем, а также Хенлейская королевская регата в 19 веке положили начало академической гребле как виду спорта.
В России гребля начала развиваться так же, как и в Англии, в 18 веке. В 1718 году Петр I подписывает указ о создании в России "Невского флота с тем, чтобы «...научить подданных без страха плавать по морям и любить его».

С 1742 года в Петербурге и Москве большой интерес вызывают гонки «краснорубашечников», перевозчиков "рабочего люда и товаров". Гребные лодки того времени были мало приспособлены для проведения спортивных соревнований. Чтобы добиваться побед, надо было увеличить скорость лодок. Вот тогда стали появляться различные новшества. Первыми появились широкие сидения, смазанные салом, по которым гребцы, одетые в кожаные штаны, сгибая ноги, легко скользили. Затем, в 1830 году, появились выносные уключины. В 1857 году появляются подвижные банки, а в 1904 году - металлические уключины с колковыми вертлюгами, которые затем были заменены на вращающиеся. Таким образом, к началу 20 века академические лодки достигли своего почти современного вида.
 В 1884 году аналогичный союз появился в Германии, в 1886 году - в Швейцарии, в 1887 году - в Бельгии и т. д.
 В 1892 году была создана Международная федерация гребных обществ - ФИСА. Начиная с 1893 года стали проводиться чемпионаты Европы по академической гребле.
Первой спортивной организацией в России со своим «Уставом и командором» стал Санкт-Петербургский речной яхт-клуб, открытый 21 мая 1860 года. Именно здесь были разработаны первые правила ведения гонок, установлена длина соревновательной дистанции, появились протокольные записи результатов гонок.
В 1867 году такой же клуб открылся в Москве: Московский речной яхт-клуб, который существует и поныне, располагаясь у развилки реки Москвы и обводного канала. Называется он «Гребная база "Стрелка».
В 1892 году проводится первое первенство России, победителем которого стал москвич Сергей Шустов. На дистанции 690 саженей - 1140 м, он показал результат 6 мин 30 сек. Всего было проведено 22 чемпионата, в которых на одиночках участвовали гребцы только из Москвы и Петербурга. 7 раз побеждали москвичи, 15 раз - гребцы северной столицы.
С 1909 году российские гребцы стали встречаться с зарубежными спортсменами. Петербуржец Михаил Кузик дважды выиграл открытый чемпионат Нидерландов и принял участие в Играх V Олимпиады в 1912 году, в Стокгольме, где вышел в полуфинал. В эти же годы москвич Анатолий Переселенцев на одиночке выиграл первенство Франции, где он тогда работал, и в двойке парной - чемпионат Европы.
В 1922 году было проведено первое первенство РСФСР по гребле и плаванию, а в 1925 году, в Ленинграде - первое первенство СССР, в котором все призовые места достались представителям Москвы и Ленинграда.
В 1928 году в Москве состоялась I Всесоюзная Спартакиада, собравшая более 7 тыс участников. В ее программу были включены заезды и по академической гребле. С 1945 года проведение чемпионатов Советского Союза стало ежегодным.
В 1950 году на Москве-реке были проведены первые международные соревнования со спортсменами из Чехословакии, входившими тогда в элиту мировой гребли. И, несмотря на это, все заезды были выиграны советскими гребцами.
В 1951 году советские гребцы впервые выехали за рубеж, в Берлин, для участия в I Всемирных студенческих играх и, завоевав 6 золотых медалей, заняли первое место в общекомандном зачете.
Академическая гребля входит в программу олимпийских соревнований, начиная с 1900 года. До 1976 года в олимпийских регатах участвовали только мужчины. В Монреале на Играх XXI Олимпиады впервые стартовали женщины.
За время существования Международной федерации гребных обществ было проведено 50 чемпионатов Европы, 23 чемпионата мира и все Олимпийские регаты, начиная с 1900. Федерация гребли СССР вступила в Международную ассоциацию гребных обществ в 1952. В 1999 в Федерацию входило 105 региональных федераций.
С 1993 официальные чемпионаты мира проводятся по следующей программе: одиночка (мужчины и женщины), двойка парная (мужчины и женщины), двойка распашная без рулевого (мужчины и женщины), двойка распашная с рулевым (мужчины), четверка парная (мужчины и женщины), четверка распашная без рулевого (мужчины и женщины), четверка распашная с рулевыым (мужчины), восьмерка (мужчины и женщины). Программа Олимпийской регаты включает те же самые классы лодок, кроме двойки и четверки распашных с рулевым.
«Абсолютным» олимпийским чемпионом среди гребцов является англичанин Стив Редгрейв. Он пять раз (в 1984, 1988, 1992, 1996, 2000) побеждал на Олимпийских играх и 7 раз становился чемпионом мира.

Академическая гребля очень сильно отличается от гребли на байдарке и каноэ: как по способу движения, так и по получаемым со стороны спортсмена нагрузкам. Академическая гребля - это один из немногих видов спорта в котором спортсмен задействует около 95 % мышц всего тела. Основные отличия от гребли на байдарках и каноэ таковы:

- Длина прохождения дистанции

Варируется от 500 метров до 160 километров, взависимости от характера гонок: У юниоров «Б» (младше 16 лет) - 500 - 1000 метров, у юниоров «А» (16-18 лет) от 1000 до 2000 метров, у «U-23» и старше стандарт 2000 метров. Заезд на дистанцию более 2000 метров - считается марафоном.

Способ движения:

Для «академистов» характерно движение спиной вперёд, причём коррекция движения лодки осуществляется по специальным дорожкам (буйкам)

Инвентарь

Скорость движения

До 20 км/ч (средне-ходовая для 8+) и до 30 км/ч (на «рывках» (старт/финиш)), об этом можно судить по показанному времени прохождения дистанции (2000 м). Самыми скоростными лодками считаются 8+

Техника самой гребли

Определение терминов академической гребли:

• Банка - подвижное сидение (из пластика или древесины), имеет 4 колеса, движится по полозкам (рельсам - 2шт).
• Подножка - обувь, объединённая металлической пластиной, используется для опоры и толчка в момент гребли. По ум. правый ботинок у рулевого (в безрульных класах) может двигатся, приводя в движения (посредствам тросов) перо (руль).
• Перо - металлический стержень с пластиковым концом (не всегда) содной стороны (находящейся в воде) и металлической пластиной в форме буквы «Т» (тросы крепятся по бокам, центральный выступ-стрелка является ориентиром для рулевого) с другой.
• Полозки - два рельса предназначенных для движения банки вдоль лодки. Имеют пластиковые ограничения с обоев концов и выемку для крепления страховки банки.
• Отвод /кранштейн - трубки (металлические, карбонные) скреплённые в виде конуса. Крепятся по бортам лодки (слева и справо у парных, слева или справо у распашных). Используется как точка опоры для весла.
• Фальшборт - пластина (из того же материала, что и сама лодка) крепящаяся перпендикулярно вдоль обоев бортов. Служит для защиты от брызг или другого попадания воды (в мелких кол-вах).
• Козырёк - крепится позади первого номера. Служит для защиты от попадания воды во время движения лодки.
• Лючёк - подвижная пластиковая пластина в форме круга, с ручкой и резьбой. Служит «дверцей» между окружающей средой и внутренней полостью лодки.
• Вертлюг - пластиково-металлическое изделие, крепится на конце кранштейна. Служит для подвижного крепления весла к лодке.
• Каретка - металлическая конструкция на пластиковых колесах, снабженных подшипниками, являющаяся элементом подвижного сиденья (банки). Каретки имеют два стандартных типоразмера, в зависимости от расстояния между колесами одной оси (узкая и широкая).
• Крепление упора - пластиковая планка с подвижным фиксатором для крепления и изменения месторасположения упора (подножки) в различных типах академических судов.
• Носик - наконечник резиновый на нос академической лодки. Элемент безопасности для предотвращения травм спортсменов и повреждения инвентаря при столкновениях.
• Барашек - пластиковый фиксатор для парного и распашного вертлюга с металлическим резьбовым вкладышем.
• Каблук - пластиковый ограничитель длины рычага весла.
• Манжета - пластиковая накладка цевья для фиксации угла атаки лопасти в рабочей фазе гребка.